Circa metà del declino funzionale, che in genera si verifica tra i 30 ed i 70 anni, è causato dall'inattività: si è infatti scoperto che l'esercizio fisico, svolto da persone di mezza età o ancora più anziane, può mandare indietro l'orologio del corpo umano da 10 a 25 anni; inoltre si può ottenere un miglioramento a qualsiasi età si inizi.
E' difficile trovare l'equivalente dell'esercizio fisico come fonte di giovinezza, e non è necessario correre la maratonaper ricavarne benefici; una passeggiata a passo svelto di mezz'ora, tre o quattro volte alla settimana, può far ringiovanire di 10 anni.

Ricerche condotte negli ultimi decenni hanno sfatato la credenza che gli anziani non possono migliorare fisiologicamente ed al massimo riescono soltanto a rallentare il loro declino; oltre 200 uomini e donne tra i 56 e 87 anni ospiti di una comunità di anziani, hanno partecipato ad un programma comprendente passeggiate a ritmo sostenuto, ginnastica ed esercizi di stretching e nel breve arco di un mese e mezzo, la loro pressione sanguigna era diminuita e l'adipe si era ridotto mentre il consumo massimo di ossigeno era aumentato ed i sintomi neuromuscolari di tensione nervosa diminuiti.

Il declino funzionale dovuto all'età è deprimente, ad ogni anno che passa dopo la maturità, il cuore pompa sangue ad un ritmo inferiore di circa l'1%.
A 60 anni il sangue scorre dalle braccia alle gambe il 30/40% più lentamente che nei giovani adulti.
La quantità d'aria che una persona può emettere dopo un profondo respiro diminuisce, e con l'età la gabbia toracica si irrigidisce.
A 70 anni la rapidità dei messaggi nervosi si riduce dal 10 al 15 %.
Gli esercizi consigliati sono:
- attività di resistenza condizionano il sistema cardiovascolare e quello respiratorio.
- esercizi di rafforzamento che aumentano la forza muscolare per proteggere le articolazioni.
- esercizi di flessioni impediscono alle giunture di irrigidirsi, molto spesso i dolori della vecchiaia sono dovuti ad inattività non dall'artrite.
Per la maggior parte degli anziani l'esercizio ideale per sviluppare la resistenza è una passeggiata a ritmo sostenuto, anche il nuoto come cyclette e vogatore sono eccelenti.
E' consigliabile fare uno o più di questi esercizi per 30 minuti da tre a cinque volte alla settimana.
Gli esercizi di rafforzamento vanno effettuati non più di tre o quattro volte alla settimana: la forza muscolare aumenterà così dal 40 al 75 % nel corso di alcuni mesi.
Si possono usare pesi leggeri per le mani ed i piedi, si rivelano utili gli esercizi da eseguire distesi per terra sollevando una sola gamba; quelli in cui si premono insieme le dita, esercitando così i muscoli del braccio e del torace.
Per fare esercizi fisici senza correre rischi ecco sei consigli:
1) Consultare il medico: una visita completa è importantissima prima di iniziare o di intensificare un programma di esercizi.
2) Non abbiate fretta: partite dall'esercizio più semplice ed aumentate lo sforzo molto gradatamente.
3) Siate consapevoli dei vostri limiti: se siete eccessivamente stanchi, se non dormite bene o il dolore si fa sentire, è probaile che stiate esercitandovi troppo intensamente.
4) Fate gli esercizi regolarmente: ci vogliono molte settimane, perfino mesi, per raggiungere il massimo della forma, ma basta una settimana o due di inattività per perderla. Cercate di stabilire una regola di almeno tre sedute ogni settimana, interrompete gli esercizi se vi sentite poco bene, anche se si tratta di un semplice raffredore.
5) Riscaldate i muscoli prima di iniziare: più si è anziani più è importante preparare il corpo agli esercizi, distendere i muscoli e camminare lentamente per una decina di minuti e proteggere da eventuali danni al cuore, ai muscoli ed alle giunture.
6) Raffreddate i muscoli dopo ogni attività fisica: non interrompete mai di colpo un esercizio intenso, continuate a camminare per almeno due minuti dopo una passeggiata a passo svelto e, alla fine di un esercizio particolarmente intenso, fate una doccia tiepida.

La qualità della vita è molto superiore per gli anziani fisicamente attivi rispetto a quelli che si sono fermati in una rassegnata attesa della morte.