Ufficializzato nel 1948, chiunque ascolti il messaggio è in grado di riconoscere, indipendentemente dalla nazionalità, l'immediata necessità di aiuto e soccorso richiesta dal pilota o dal marinaio.

L'origine risale alla prima guerra mondiale quando i piloti inglesi che sorvolavano la Francia per bombardare le linee tedesche o ingaggiare duelli aerei con gli squadroni guidati dal Barone Rosso, venivano colpiti.

Via radio chiedevano aiuto e May Day è la pronuncia inglese della parola francese “m'aidez” (aiutatemi). Da quel momento è entrato nell'uso comune, ma perché sia stata adottata internazionalmente e chi sia stato il primo inglese a utilizzare questa richiesta d'aiuto non è mai stato spiegato.